“Dê licença, Logística!” A voz de Lance Morrison cortou o ar da manhã como uma folha, empurrando a mulher franzina que lutava com sua velha mochila. Ela hesitou, suas botas gastas raspando no concreto do centro de treinamento da OTAN, mas não caiu. Apenas se firmou com a graça silenciosa de quem está acostumado a ser empurrado.
Ela foi alvo de chacotas no acampamento — então o comandante ficou paralisado ao ver a tatuagem em suas costas…
Os outros cadetes riram, aquele som agudo e cortante que ecoa em todos os quartéis militares onde os egos se alastram. Ali estava o seu entretenimento matinal. Uma mulher que olhou para o lado errado, vinda do depósito de veículos, estava no meio dos aspirantes a elite de um dos campos de treinamento mais prestigiosos do mundo.
“Sério, quem deixou a faxineira entrar?” Madison Brooks acenou com seu rabo de cavalo loiro impecável e apontou para a camiseta desbotada e as botas rasgadas da mulher. “Isto não é um refeitório para sem-teto.”
A mulher, cujo nome constava na planilha, Olivia Mitchell, não disse nada. Simplesmente pegou a mochila com movimentos cuidadosos e precisos e caminhou em direção ao quartel. O silêncio deles só os fez rir mais, mas em exatamente 18 minutos, quando a camiseta rasgada revelasse o que estava escondido por baixo, todos os presentes naquele pátio entenderiam que haviam cometido o maior erro de suas carreiras militares.
O próprio comandante paralisava no meio da frase, seu rosto empalidecia ao reconhecer um símbolo que não deveria mais existir. Um símbolo que mudaria tudo.
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Agora, voltemos àquele pátio de treinamento onde tudo estava prestes a mudar. Olivia Mitchell chegara às instalações da OTAN em uma velha caminhonete que parecia ter visto décadas melhores. A tinta estava descascando, os pneus cobertos de lama de alguma estrada esquecida e, quando ela desceu, tudo nela gritava “normal”.
Sua calça jeans estava amassada, seu blusão desbotado para um verde indefinido e seus tênis tinham buracos pelos quais o orvalho da manhã penetrava em suas meias. Ninguém imaginaria que ela vinha de uma das famílias mais ricas do país, criada em um mundo de professores particulares e propriedades muradas. Mas Olivia não carregava esse mundo consigo.
Sem marcas de grife, sem unhas feitas, apenas um rosto simples e roupas que pareciam ter sido lavadas cem vezes. Sua mochila estava presa por uma alça teimosa, e suas botas estavam tão gastas que poderiam ter pertencido a um veterano sem-teto.
Mas não era apenas sua aparência que a diferenciava, era sua quietude. O jeito como ela permanecia com as mãos nos bolsos, observando o caos do acampamento como se esperasse por um sinal que só ela pudesse ouvir. Enquanto outros cadetes desfilavam com uma confiança agressiva, avaliando uns aos outros com privilégio e juventude, Olivia simplesmente observava.
O primeiro dia foi planejado como uma prova de fogo. O Capitão Harrow, instrutor-chefe, era um homem enorme, com uma voz capaz de interromper um motim e ombros que pareciam esculpidos em granito. Ele vagou pelo pátio, avaliando os cadetes com o olhar calculista de um predador que escolhe uma presa.
“Você”, ele rosnou, apontando diretamente para Olivia. “Qual é o seu problema? Você trabalha no setor de suprimentos?”
O grupo riu baixinho. Madison Brooks, com seu rabo de cavalo loiro impecável e um sorriso que nunca chegava aos olhos, sussurrou para a cadete ao lado dela em voz alta para que todos ouvissem: “Aposto que você está aqui para cumprir a cota de diversidade, questão de gênero, não é?”
Olivia não pestanejou. Olhou para o Capitão Harrow, com o rosto calmo como água parada, e disse: “Sou cadete, senhor.”
Harrow bufou, despachando-a como um inseto irritante. “Então entre na fila. Não nos atrase.”
Naquela primeira noite, o refeitório era um campo de batalha de egos e testosterona. Olivia levou sua bandeja para uma mesa no canto, longe da agitação e das histórias conflitantes. O salão vibrava com os recrutas compartilhando feitos, suas vozes se elevando enquanto tentavam superar uns aos outros.
Derek Chen, magro e arrogante, com um corte de cabelo curtíssimo que lhe conferia uma atitude despretensiosa, viu-a sentada sozinha. Pegou a bandeja dela e caminhou com ar de superioridade até a mesa, atirando-a com força e propositalmente sobre ela, o que fez com que as mesas próximas se virassem para assistir ao espetáculo.
“Ei, garota perdida”, disse ela, com a voz perfeitamente afinada para ecoar por todo o cômodo. “Isto não é um refeitório para desabrigados. Tem certeza de que não está aqui para lavar pratos?”
O grupo atrás dele caiu na gargalhada. Olivia parou, com o garfo a meio caminho da boca, e olhou para ele com aqueles olhos castanhos firmes.
“Estou comendo”, disse ela simplesmente.
Derek inclinou-se para a frente, com um sorriso zombeteiro. “É, então coma mais rápido. Você está ocupando o espaço que nós, soldados de verdade, precisamos.”
Sem aviso prévio, ele sacudiu a bandeja, fazendo com que o purê de batatas respingasse em sua camiseta. A sala explodiu em risadas. Celulares foram sacados, registrando a humilhação para a glória das redes sociais.
Mas Olivia simplesmente pegou o guardanapo, limpou a mancha com movimentos lentos e metódicos e deu outra mordida como se Derek nem estivesse ali. A calma deliberada da resposta dela pareceu enfurecê-lo mais do que qualquer resposta raivosa.
O treino físico da manhã seguinte era um teste de resistência, concebido para separar os bons dos ruins. Flexões até os braços tremerem, corridas extenuantes, burpees na terra sob um sol escaldante. Olivia manteve o ritmo, a respiração constante e controlada, mas os cadarços dos seus tênis afrouxavam repetidamente.
Eram velhas e desgastadas, mal aguentando o peso das botas. Durante uma corrida, Lance Morrison correu ao lado dela. Lance era o queridinho do grupo, de ombros largos e um sorriso que dizia que ele nunca havia perdido para nada na vida e não tinha a menor intenção de começar agora.
“Ei, brechó!”, gritou ele, alto o suficiente para que todos na fila ouvissem. “Seus sapatos já estão se desfazendo, ou você que está desistindo?”
Risos se espalharam pelo grupo como uma onda. Olivia não respondeu. Apenas se ajoelhou, amarrou os cadarços novamente com dedos rápidos e precisos e se levantou.
Mas, ao fazê-lo, Lance a empurrou no ombro o suficiente para fazê-la cambalear. Suas mãos tocaram a lama, seus joelhos afundaram na terra úmida. O grupo uivou de alegria.
“O que foi, Mitchell?”, disse Lance, com a voz carregada de falsa preocupação. “Você se inscreveu para limpar o chão ou pretende ser nosso saco de pancadas?”
Olivia se levantou, enxugou as palmas das mãos enlameadas na calça e continuou correndo sem dizer uma palavra. As risadas a acompanharam a manhã toda, mas se a afetaram, ela não demonstrou.
Durante uma pausa, ela sentou-se num banco de madeira e tirou uma barra de granola da bolsa. Madison aproximou-se com outros dois cadetes, de braços cruzados e com uma voz melosa de falsa preocupação.
“Olivia, certo? Então, de onde você veio? Ganhou algum concurso para estar aqui?”
As amigas dela riram, uma delas cobriu a boca como se fosse engraçado demais para conter. Olivia deu uma mordida, mastigou devagar e olhou para cima.
“Eu me inscrevi”, disse ele.
A voz dele era seca, uma afirmação, na verdade, como se estivesse falando sobre o tempo. O sorriso de Madison se estreitou.
“Ok, mas por quê?”, insistiu ela, curvando-se.
“Você não grita ‘soldado de elite’ por aí. Quer dizer, olha só tudo o que você trouxe”, disse ele, gesticulando com desdém para a camiseta enlameada de Olivia e seus cabelos castanhos simples.
Olivia colocou sua barra de granola no banco e se inclinou o suficiente para fazer Madison estremecer.
“Estou aqui para treinar”, disse ele baixinho. “Não para fazer você se sentir melhor consigo mesma.
Madison parou de repente, sentindo as bochechas corarem.
“Tanto faz”, murmurou ele, virando-se. “Que estranho.”
O exercício de vela daquela tarde foi planejado como um tipo especial de inferno. Os cadetes tiveram que atravessar uma serra arborizada, mapa na mão, sob condições climáticas rigorosas; sobrevivência do mais apto, no estilo militar. Olivia se movia sozinha entre as árvores, sua bússola firme, seus passos silenciosos entre as agulhas de pinheiro.
Um grupo de quatro cadetes liderados por Kyle Martinez a viu consultando seu mapa sob um grande carvalho. Kyle era magro e ambicioso, o tipo de pessoa que desde o primeiro dia quis roubar a cena de Lance, e viu Olivia como um alvo fácil para impressionar seus colegas de equipe.
“Ei, Dora, a Aventureira”, ela gritou, sua voz quebrando o silêncio da floresta. “Você já se perdeu ou está só por aí colhendo flores?”
O grupo dela riu, cercando-a como uma matilha de lobos farejando qualquer fraqueza. Olivia dobrou o mapa com dedos precisos e continuou andando; mas Kyle ainda não tinha terminado seu show para a plateia. Ele correu e arrancou o mapa das mãos dele.
“Vamos ver o que você faz sem isso”, disse ele, rasgando o objeto ao meio e atirando os pedaços ao vento de forma teatral. Os outros aplaudiram. Olivia parou, acompanhando com os olhos os pedaços que voavam na brisa.
Ele olhou para Kyle, com o rosto completamente neutro, e disse: “Espero que você saiba como voltar.” Então se virou e continuou andando, o passo impassível, como se perder o mapa fosse apenas mais um pequeno inconveniente. O riso de Kyle vacilou, mas seu grupo continuou a debochar, suas vozes ecoando entre as árvores.
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