“Aos trinta e seis anos, ainda solteiro? Vai morrer sozinho”, cochichavam os vizinhos.
Em uma pequena cidade agrícola na zona rural da Pensilvânia, Ethan Miller já estava acostumado aos murmúrios. Ele vivia tranquilamente, cuidando de suas galinhas e hortaliças em um modesto pedaço de terra deixado por seus pais. Embora já tivesse namorado antes, o amor nunca durava, e eventualmente as pessoas pararam de perguntar sobre seu futuro.
Numa tarde fria de outono, no mercado ao ar livre da cidade, os olhos de Ethan se fixaram numa mulher sentada na calçada. Suas roupas estavam rasgadas, seus cabelos despenteados, suas mãos finas tremiam enquanto ela estendia uma xícara vazia. Ela não devia ser muito mais velha do que ele. Mesmo assim, seus olhos — claros, bondosos, mas sombrios de dor — o fizeram parar. Ele comprou um sanduíche e uma garrafa de água, ajoelhou-se e entregou-os a ela.
“Obrigada”, ela sussurrou, mal conseguindo encará-lo.
Ethan pensou nela a noite toda. Dias depois, ele a encontrou novamente em outra esquina da cidade. Seu nome era Anna. Ela não tinha família por perto, nem casa, e sobrevivia apenas graças à bondade de estranhos. Algo mudou no coração de Ethan. Certa noite, sem planejar, ele disse as palavras que o surpreenderam:
“Se você me aceitar, seja minha esposa. Eu não tenho muito, mas você nunca mais passará fome.”
Os moradores da cidade zombaram dele quando ele trouxe Anna para casa. “Ethan perdeu a cabeça — casando com uma mendiga!”, suas risadas ecoaram pela rua. O casamento foi realizado no quintal de sua casa, com algumas mesas de comida, sem vestidos extravagantes ou flores. Mesmo assim, Ethan sentiu paz.
No início, a vida foi difícil. Anna se esforçava com as tarefas da fazenda e queimava a comida com frequência. Mas ela estava ansiosa para aprender. Aos poucos, a casa deles se encheu de aconchego: o cheiro de pão, o som de risadas. Um ano depois, nasceu um filho. Dois anos depois, uma filha. O coração de Ethan se enchia de alegria cada vez que as vozinhas chamavam “Mamãe, Papai”.
Mesmo assim, as fofocas nunca cessaram. Para a aldeia, Ethan era um tolo. Mas para ele, ele tinha tudo.
Então, certa manhã, enquanto Ethan consertava uma cerca, o ronco de motores cortou o silêncio. Três carros de luxo pretos pararam em frente à sua modesta casa de campo. Toda a vizinhança se reuniu, cochichando incrédula.
Homens de terno saíram e se aproximaram de Anna. Para surpresa de Ethan, eles fizeram uma leve reverência.
“Senhorita”, disse um deles, com a voz trêmula de respeito, “finalmente a encontramos”.
A cidade ficou em silêncio. O rosto de Anna empalideceu enquanto ela apertava a mão de Ethan. Do carro do meio saiu um homem mais velho com lágrimas nos olhos.
“Minha filha”, ele sussurrou. “Procurei por você durante dez anos…”
A mente de Ethan dava voltas. Filha? Procurada? A mão trêmula de Anna apertou ainda mais a dele.
O homem mais velho apresentou-se como Charles Whitmore, um poderoso empresário de Nova York. Anos atrás, Anna havia desaparecido após se recusar a participar de uma brutal disputa de herança dentro da família. “Ela fugiu do dinheiro, dos advogados, da traição”, explicou Charles, com a voz carregada de culpa. “Pensamos que a tínhamos perdido para sempre.”
Os olhos de Anna se encheram de lágrimas. “Eu não aguentava mais. A ganância, as mentiras. Eu só queria paz. E quando eu não tinha nada, Ethan me deu tudo.”
Os vizinhos, antes tão desdenhosos, ficaram paralisados. Ethan, que fora alvo de chacotas por se casar com uma mendiga, agora se revelava marido da filha de um bilionário. Os homens de terno pediram a Anna que voltasse para Nova York. Mas Anna balançou a cabeça firmemente. “Esta é a minha casa agora. A casa dos meus filhos.”
Nas semanas seguintes, a verdade se espalhou rapidamente. Alguns moradores tentaram se desculpar, outros ficaram com inveja. Ethan e Anna viviam em paz, embora Charles os visitasse com frequência, ansioso para reconstruir o relacionamento. Ele trazia presentes para as crianças, mas, mais do que bens materiais, oferecia sincera gratidão.
Ethan se debatia com sentimentos conflitantes. Ele havia se casado com Anna por quem ela era, não por seu nome. Será que a vida simples deles sobreviveria à sombra do passado rico dela?
Anna o tranquilizou. “Eu escolhi você quando não tinha nada. Isso nunca vai mudar.”
Mas o equilíbrio era frágil. Convites para se juntar à propriedade dos Whitmore começaram a chegar. Jornalistas rondavam a vila. Ethan sentia o peso dos olhares sobre eles em todos os lugares.
O verdadeiro teste do amor deles estava apenas começando.
Meses se passaram. Embora Charles insistisse para que sua filha voltasse, Anna nunca hesitou. “Construí uma vida aqui com Ethan”, disse ela. “É aqui que eu pertenço.” Por fim, Charles aceitou, embora tenha insistido em apoiar a educação dos netos.
A aldeia mudou de opinião. Onde antes se falavam cochichos, agora cumprimentavam Ethan com respeito. Os homens que o chamavam de tolo agora tiravam o chapéu. As mulheres que cochichavam agora invejavam a dignidade de Anna. Mas Ethan mal percebia. Tudo o que via era a mesma mulher gentil que conhecera num dia frio no mercado e a família que construíram juntos.
Certa noite, enquanto as crianças brincavam no quintal, Anna se virou para Ethan. “Você se arrepende? Daquele dia, de ter me escolhido?”
Ethan sorriu. “Nem uma vez. Títulos, dinheiro, nada disso importa. Você é a razão pela qual eu tenho um lar.”
Os olhos de Anna brilhavam, os mesmos olhos claros que o haviam cativado anos atrás. Ela se inclinou em seu ombro, sussurrando: “E você me salvou de uma vida que eu nunca quis.”
A partir daquele dia, a história deles se espalhou muito além da aldeia, sendo contada como prova de que o amor podia desafiar o status social, as fofocas e até mesmo o destino.
Ethan nunca se importou com riquezas ou títulos. O que importava era simples: sua esposa, seus filhos e a felicidade tranquila que haviam construído. O mundo podia chamar Anna de filha de bilionário. Para ele, ela era simplesmente Anna — a mulher que escolheu o amor em vez do luxo.
E ele sabia que essa era a maior fortuna de todas.
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